Tout à l’envers, la structure surprenante des glaces de l’Antarctique

Le Dôme A en Antartique, probablement l'endroit où il fait naturellement le plus froid au monde, avec des températures pouvant atteindre -90 °C

Imaginez un gâteau avec un épais glaçage à la base et non en surface. Des scientifiques ont trouvé un schéma similaire à la base des glaces de l’Antarctique où l’eau qui gèle peut être responsable de la moitié de leur épaisseur. Cette découverte indique que l’eau qui coule dans d’anciennes vallées sous plus d’un kilomètre de glace peut changer la structure de base du glacier. Bien que le rôle important de l’eau dans la dynamique des glaciers, principalement en tant que lubrifiant, soit connu depuis longtemps, cette étude révèle à quel point elle peut modifier à la base la structure des glaces. Avec un effet attendu sur les glaciers du changement du climat global, les scientifiques doivent comprendre comment ils se sont formés pour mieux prédire leurs changements à venir. L’étude faisait partie d’une collaboration de sept pays visant à étudier l’un des endroits les plus reculés de l’Antarctique, le « Dôme A ». Ce site, à 4 200 mètres d’altitude et d’une taille égale à celle de la Californie, domine l’Antarctique Est. De grands glaciers comme ceux recouvrant l’Antarctique se développent lorsque la neige s’accumule plus vite qu’elle ne fond sur de longues périodes, entraînant leur épaississement et leur étalement latéral. Cependant, il s’avère que ce type d’accumulation n’est pas la seule manière de grossir des glaciers. En utilisant des techniques d’imagerie de pointe, Robin Bell et ses collègues ont découvert que de grandes parties de la glace du Dôme A s’était accumulée par le gel de l’eau à la base des glaces plutôt que par le dépôt de neige à leur surface. Ce processus se produit quand l’eau ruisselant sur le fond se refroidit par convection ou quand elle doit remonter les parois d’étroites vallées, ce qui modifie la structure thermique et cristalline de la colonne de glace ainsi que la topographie à la surface des glaces.

Source : Natasha Pinol – AAAS