De nouvelles grilles de salinité de surface dans le Pacifique Tropical mises à disposition de la communauté scientifique

L’océan, acteur primordial de la variabilité climatique

En échangeant l’énergie thermique avec l’atmosphère, l’océan joue un rôle primordial dans les mécanismes qui régissent le climat planétaire. En effet, l’océan stocke la chaleur reçue en excès dans les tropiques, la transporte et la redistribue vers les régions tempérées et polaires, contribuant à rendre la Terre habitable. Ainsi, l’étude des caractéristiques de l’océan est déterminante pour comprendre et simuler la variabilité climatique. Plusieurs indicateurs, établis à partir d’observations océaniques, sont utilisés dans les modèles de simulation climatique, tels la température de surface, le niveau de la mer, la profondeur de la couche d’eau chaude et beaucoup plus rarement la salinité de surface de la mer. Ce dernier paramètre est cependant un précieux indicateur des modifications du cycle de l’eau à l’interface océan-atmosphère, où ont lieu la plupart des échanges. En effet, la salinité diminue quand les précipitations augmentent (suite à l’apport d’eaux douces) et croît sous l’effet de l’évaporation. La salinité de surface joue également un rôle important sur la circulation océanique, de par son influence sur la densité de l’eau de mer (la densité augmente quand la salinité s’accroît).

Une compilation de données sur la salinité de surface sans précédent

Le Service d’observation de la salinité de surface des océans (1), labellisé par le Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), permet, grâce à des mesures réalisées par des navires marchands dans les grands bassins océaniques mondiaux, d’obtenir des données essentielles de suivi de la salinité. Ces données sont notamment utilisées dans le cadre des programmes internationaux CLIVAR (2) et PAGES (3). Grâce à ce réseau et à des observations complémentaires issues de mouillages TAO/TRITON, de profileurs ARGO et de campagnes océanographiques, des chercheurs du LEGOS, en partenariat avec des chercheurs de l’Université de Bordeaux et de la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) de Seattle, ont rassemblé et validé plus de dix millions d’observations in situ de salinité de surface. A partir de ces observations, ils ont produit un champ de données sur une grille régulière (1° de latitude par 1° de longitude par 1 mois) pour la période 1950-2008, sur l’ensemble du Pacifique Tropical. Ce champ régulier de salinité de surface, d’une couverture spatiale et temporelle sans précédent, est mis à disposition de la communauté scientifique sur le site du LEGOS.

Ces grilles devraient permettre aux scientifiques d’améliorer les modèles de simulation de la variabilité climatique. En effet, à partir des données de salinités obtenues, les chercheurs du LEGOS viennent d’évaluer la capacité des modèles climatiques du projet CMIP3 (4), utilisés dans le dernier rapport d’avancement du Groupe d’experts Intergouvernemental sur l’Evolution du Climat (GIEC), à reproduire de manière plus ou moins réaliste la moyenne et la variabilité observées de la salinité de surface aux échelles saisonnières et interannuelles (en lien avec le phénomène El Niño Oscillation Australe). Ils ont ainsi mis en évidence le besoin d’améliorer la capacité de la plupart de ces modèles à simuler le cycle hydrologique à ces échelles de temps. Par ailleurs, les chercheurs ont montré la pertinence de ces grilles de données pour étalonner et valider des reconstructions de paléo-salinité déduites d’analyses de carottes coralliennes.