Des atomes d’antihydrogène libres s’annihilant au contact de la surface interne du piège d’ALPHA. Crédit : CERN
Deux collaborations internationales qui mènent des recherches sur l’antimatière au CERN se sont vu décerner le prix de l’avancée de l’année pour la physique par la revue Physics World. Les deux expériences, ALPHA et ASACUSA, ont été sélectionnées pour avoir mis au point des techniques qui permettront aux chercheurs d’étudier la jumelle insaisissable de la matière : l’antimatière.
Le CERN mène des recherches sur l’antimatière de longue date ; les premiers atomes d’antihydrogène y ont été produits en 1995. Cependant, l’existence éphémère des antiatomes excluait la possibilité de les utiliser pour d’autres études : chacun d’eux ne subsistait environ qu’un quarante milliardième de seconde et se déplaçait à la vitesse de la lumière avant de s’annihiler au contact de la matière ordinaire.
En novembre dernier, la collaboration ALPHA a annoncé qu’elle était parvenue à piéger 38 atomes d’antihydrogène pendant quelque 170 ms – suffisamment longtemps pour pouvoir espérer étudier leurs propriétés. Quelques semaines plus tard, le groupe ASACUSA annonçait une avancée majeure vers la création d’un faisceau d’antihydrogène utilisable pour les études spectroscopiques. Ces deux techniques ouvrent la voie à des études futures sur l’antimatière. Les méthodes utilisées pour créer de l’antihydrogène s’appuient sur des techniques mises au point par une troisième expérience menée au CERN, ATRAP, qui a été à la pointe des techniques de piégeage dans les années 1990 et qui travaille également sur des méthodes pour piéger l’antihydrogène.
La recherche sur l’antimatière n’est pas la seule mention du CERN sur la liste des dix meilleures avancées de Physics World : les premières collisions au LHC y figurent aussi, en dixième position.
Source: CERN
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