Les cent ans de l’atome nucléaire

Rutherford, à droite, dans le laboratoire de l’Université de Manchester, avec Hans Geiger, vers 1912. Crédit : famille Rutherford.

Ce mois-ci, nous fêtons le centenaire de ce qui constitue peut-être la découverte la plus étonnante du XXe siècle : le fait que le monde apparemment solide qui nous entoure est constitué principalement d’espace vide.

En mai 1911, le périodique Philosophical Magazine publiait un article d’Ernest Rutherford. Celui-ci avait analysé les résultats de mesures effectuées par Hans Geiger et Ernest Marsden, qui travaillaient avec lui à l’Université de Manchester. Cette analyse a mené Rutherford à la conclusion que toute la charge électrique positive contenue dans un atome, et l’essentiel de la masse, doit se concentrer dans une région centrale très réduite, à une grande distance des électrons porteurs de la charge négative qui s’agitent en orbite. Cette partie centrale a été appelée noyau atomique, et c’est l’étude de ce noyau qui nous a permis de comprendre les particules fondamentales et les forces de l’Univers.

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