IceCube le plus grand observatoire de neutrinos du monde sera achevé en décembre 2010

En décembre 2010, IceCube le premier Observatoire de neutrinos, sera achevé au pôle Sud après deux décennies de planification.

Vue aérienne d'IceCube, le plus grand télescope à neutrinos du monde - crédit: The IceCube Laboratory (ICL).

Dans un article publié dans l’AIP’s Review of Scientific Instruments, Francis Halzen, l’investigateur principal du projet IceCube et son collègue Klein de Spencer Lawrence Berkeley National Laboratory, fournissent une description complète de l’observatoire, ses instruments, les scientifiques qui participeront à la mission, y compris son objectif le plus médiatisé :

– trouver les sources de rayons cosmiques.

» Près d’un siècle après leur découverte, nous ne savons pas d’où les particules les plus énergétiques qui frappent la Terre proviennent ni comment ils acquièrent leur incroyable énergie » déclare Francis Halzen, professeur de physique à l’Université du Wisconsin.

Après la lumière, les neutrinos, qui sont créés à partir de la désintégration de particules radioactives, sont les particules les plus abondantes dans l’univers. Les neutrinos à haute énergie sont formés lors des événements les plus violents de l’univers, comme l’explosion des étoiles et les sursauts gamma. Etant donné que le neutrino n’a pas de charge, pour l’essentiel pas de masse et qu’il interagit faiblement avec la matière, des trillions de neutrinos traversent notre corps chaque jour, sans effet. Les très rares occasions où un neutrino frappe le noyau d’un atome, provoque la création d’ une particule, appelée muon, ainsi que de la lumière bleue qui peuvent être détectées avec des capteurs optiques. C’est ce que va faire IceCube grâce à un total de 5160 photomultiplicateurs occupant une gigatonne de glace. Ces capteurs optiques sont répartis dans un prisme droit hexagonal d’un kilomètre cube.

Ce sera le plus grand détecteur de neutrinos du monde, à titre de comparaison le détecteur SuperKamiokande dans les Alpes japonaises, est à seulement 40 mètres de côté.

» IceCube a entièrement été optimisé pour être sensible aux très faibles flux de neutrinos qui peuvent révéler les sources des rayons cosmiques, ainsi que la nature des particules de matière noire « , selon Francis Halzen.