En utilisant les données du télescope VISTA dédié aux sondages dans l’infrarouge à l’Observatoire de Paranal de l’ESO, une équipe internationale d’astronomes a découvert 96 nouveaux amas d’étoiles ouverts, cachés par la poussière, dans la Voie Lactée. Ces objets minuscules et peu lumineux étaient invisibles dans les précédents sondages, mais ils n’ont pas pu échapper aux détecteurs infrarouge très sensibles du plus grand télescope de sondage au monde, capable de voir à travers la poussière. C’est la première fois que l’on trouve d’un seul coup autant de petits amas peu lumineux.
Le télescope de l’ESO dédié aux grands sondages en infrarouge plonge profondément dans les régions de formation stellaire de notre Voie Lactée - Crédit : ESO/J. Borissova
Ce résultat survient juste un an après le lancement du programme « VISTA Variables in the Via Lactea » (VVV) [1], l’un des six sondages publics de ce nouveau télescope. Les résultats seront publiés dans le journal Astronomy & Astrophysics.
« Cette découverte met en avant le potentiel de VISTA et du sondage VVV pour trouver des amas d’étoiles et plus particulièrement ceux cachés dans les régions poussiéreuses de formation stellaire de la Voie Lactée. VVV va beaucoup plus en profondeur que les autres sondages, » déclare Jura Borissova, le premier auteur de cette étude.
La majorité des étoiles dont la masse est supérieure à la moitié de celle de notre Soleil naissent en groupes appelés amas ouverts. Ces amas sont les composants de base des galaxies. Ils sont vitaux pour la formation et l’évolution des galaxies comme la nôtre. Toutefois, les amas d’étoiles se forment dans des régions très poussiéreuses qui diffusent et absorbent la majorité de la lumière visible émise par les jeunes étoiles. De ce fait, ils sont invisibles pour la plupart des sondages de l’Univers, mais pas pour le télescope de 4,1 mètres infrarouge VISTA.
« Afin de suivre la formation des plus jeunes amas d’étoiles, nous avons concentré nos recherches sur les zones connues de formation stellaire. Dans des régions qui semblaient vides dans les précédents sondages en lumière visible, les sensibles détecteurs infrarouges de VISTA ont dévoilé de nombreux nouveaux objets, » ajoute Dante Minniti, le responsable scientifique du sondage VVV.
En utilisant un logiciel spécifiquement adapté, les membres de l’équipe ont été capables d’enlever les étoiles situées au premier plan, devant chaque amas, afin de compter le nombre exact d’étoiles appartenant à ces amas. Ensuite, ils ont fait un contrôle visuel des images pour mesurer la taille des amas et, pour les plus peuplés d’entre eux, ils ont réalisé d’autres mesures telles que la distance, l’âge et la proportion du rougissement de leur rayonnement causé par la poussière interstellaire se trouvant entre eux et nous.
« Nous avons découvert que la plupart des amas étaient très petits et n’avaient que 10 à 20 étoiles. Comparé aux amas ouverts typiques, ce sont des objets très compacts et peu lumineux – la poussière se trouvant devant ces amas les fait apparaître de 10 000 à 100 millions de fois moins lumineux en lumière visible. Il n’y a donc rien d’étonnant à ce qu’ils aient été cachés, » explique Radostin Kurtev, un autre membre de l’équipe.
Depuis l’antiquité, seulement 2500 amas ouverts ont été découverts dans la Voie Lactée, mais les astronomes estiment qu’il pourrait y en avoir jusqu’à 30 000 encore cachés derrière la poussière et le gaz. Alors que les grands amas lumineux sont facilement repérables, c’est la première fois que l’on trouve d’un seul coup autant de petits amas peu lumineux.
De plus, ces 96 nouveaux amas ouverts pourraient simplement représenter la partie visible de l’iceberg. « Nous venons juste de commencer à utiliser un logiciel de détection automatique plus sophistiqué pour rechercher des amas plus vieux et moins concentrés. Je suis certaine que beaucoup d’autres seront rapidement découverts » ajoute Jura Borissova.
Notes
[1] Depuis 2010, le programme VISTA Variables in the Via Lactea (VVV) a scruté dans l’infrarouge les parties centrales de la Voie Lactée et le plan austral du disque galactique. 1929 heures de temps d’observation ont été accordées à ce programme sur une période de cinq ans. Via Lactea est le nom latin de la Voie Lactée.
Plus d’informations
Cette recherche est présentée dans un article intitulé « New Galactic Star Clusters in the VVV Survey » qui sera publié dans le journal Astronomy & Astrophysics.
Source : ESO
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