USA: lancement d'un vaisseau spatial militaire top-secret

WASHINGTON — Un nouveau vaisseau spatial de l’Armée de l’Air américaine sans occupant, ressemblant à une petite navette et dont la mission est couverte par le sceau du secret, a été lancé jeudi soir de Floride, selon une vidéo rendue publique par les militaires.

X-37B - credit: Boeing / USAF

L’avion spatial robotisé appelé X-37B a été lancé à 19H52 (23H52 GMT) de la base aérienne de Cap Canaveral (Floride, sud-est) avec une fusée Atlas V et le vol paraît s’être déroulé comme prévu sans problème majeur, selon les commentaires de l’US Air Force.

« Nous avons le feu vert pour le lancement », avait dit à l’AFP, peu avant le tir, le major Angie Blair, une porte parole de l’U.S Air Force.

Ressemblant à une navette spatiale en miniature, le petit avion orbital mesure 8,9 mètres de longueur pour une envergure d’aile de 4,5 mètre.

En développement depuis plusieurs années, les militaires n’ont fourni que de vagues explications quant au rôle du X-37B dans l’arsenal américain.

Ce véhicule est conçu pour « être un laboratoire orbital pour tester de nouvelles technologies et des composants avant qu’ils ne soient utilisés dans des programmes de satellites opérationnels », indique l’US Air Force dans un communiqué.

Les militaires ont également dit que le X-37B reviendrait se poser sur la piste de la base aérienne de Vandenberg en Californie sans préciser la date.

« Honnêtement nous ne savons pas quand (le X-37B) reviendra sur terre », avait indiqué Gary Payton, sous-secrétaire adjoint de la Défense chargé des programmes spatiaux lors d’un conférence de presse plus tôt cette semaine.

Il a précisé que l’avion spatial avait la capacité de rester en orbite pendant neuf mois au plus.