Un essaim de vieilles étoiles

On connaît environ 150 regroupements riches en vieilles étoiles, que l’on appelle des amas globulaires, en orbite autour de notre galaxie, la Voie Lactée. Cette nouvelle image très nette de Messier 107, prise avec la caméra WFI (Wilde Field Imager) sur le télescope de 2,2 mètres de l’Observatoire de La Silla de l’ESO au Chili, met en évidence la structure d’un de ces amas globulaires de manière très détaillée. L’étude de ces essaims d’étoiles nous révèle de nombreuses informations sur l’histoire de notre galaxie et sur l’évolution des étoiles.

L'amas globulaire Messier 107, également connu sous le nom NGC 6171 - Credit : ESO/ESO Imaging Survey

L’amas globulaire Messier 107, aussi connu sous le nom de NGC 6171, est une vieille famille compacte d’étoiles située à 21 000 années-lumière de la Terre. Messier 107 est une « métropole » très animée : dans les amas globulaires de ce type, des milliers d’étoiles sont concentrées dans un espace équivalant à peine à vingt fois la distance entre le Soleil et sa plus proche voisine stellaire, Alpha du Centaure. Un nombre important de ces étoiles a déjà évolué en géantes rouges, un des derniers stades de la vie des étoiles. Elles apparaissent alors dans des couleurs jaunâtres sur cette image.

Les amas globulaires sont parmi les plus vieux objets de l’Univers. Dans la mesure où les étoiles d’un amas globulaire se sont formées à partir du même nuage de matière interstellaire, environ à la même période – il y a généralement plus de 10 milliards d’années – ce sont toutes des étoiles de faible masse, puisque les étoiles « poids plume » brûlent leur hydrogène beaucoup plus lentement que les gros monstres stellaires. Les amas globulaires se sont formés au cours des premières phases de la formation des galaxies qui les hébergent. Aussi, les étudier peut nous fournir des indications sur la manière dont les galaxies et les étoiles qui les composent évoluent.

Messier 107 a été largement observé car il a été l’un des 160 champs stellaires sélectionnés pour le sondage Pre-FLAMES – un sondage préliminaire mené entre 1999 et 2002 avec le télescope de 2,2 mètres de l’Observatoire de La Silla de l’ESO au Chili – afin de détecter des étoiles appropriées pour des observations complémentaires avec le spectroscope FLAMES [1] du VLT. Avec FLAMES, il est possible d’observer jusqu’à 130 cibles en même temps, ce qui en fait un instrument particulièrement bien adapté à l’étude spectroscopique des champs stellaires très peuplés tels que les amas globulaires.

M107 n’est pas visible à l’œil nu, mais, avec une magnitude apparente de 8, il peut être facilement observé avec des jumelles ou une petite lunette depuis un site bien noir. Cet amas globulaire fait environ 13 minutes d’arc de diamètre, ce qui correspond à environ 80 années-lumière, compte tenu de la distance à laquelle il se trouve. Il est situé dans la constellation d’Ophiuchus, au nord des pinces du Scorpion. Environ la moitié des amas globulaires connus de la Voie Lactée se trouvent dans les constellations du Sagittaire, du Scorpion et d’Ophiuchus, dans la direction du centre de la Galaxie. C’est en fait parce qu’ils se trouvent tous sur des orbites allongées autour de la région centrale et sont en moyenne plus faciles à voir dans cette direction.

Messier 107 a été découvert par Pierre Méchain en avril 1782 et a été ajouté à la liste des sept objets de Messier complémentaires qui n’étaient, à l’origine, pas inclus dans la version finale du catalogue de Messier, publié l’année précédente. Le 12 mai 1793, William Herschel le découvrait à son tour et fut capable de distinguer les étoiles de cet amas globulaire pour la première fois. Mais ce n’est qu’en 1947 que cet amas globulaire fut finalement inscrit dans le catalogue de Messier en tant que M 107, ce qui en fait l’amas d’étoiles le plus récemment ajouté dans cette fameuse liste.

Cette image a été réalisée à partir de clichés pris avec des filtres bleu, vert et proche infrarouge avec la caméra WFI (Wide Field Camera) sur le télescope MGP/ESO de 2,2 mètres de l’Observatoire de La Silla au Chili.