Retour sur Terre de la sonde japonaise "Hayabusa"

la sonde japonaise "Hayabusa" (vue d'artiste) - Image courtesy JAXA

ADELAIDE, Australie (AP) — Une équipe de scientifiques a récupéré lundi dans le désert du sud de l’Australie la capsule spatiale d’une sonde japonaise, « Hayabusa », rentrée sur Terre après un voyage de sept ans dans l’espace. Les chercheurs espèrent y trouver des échantillons de matière provenant d’un astéroïde vieux de milliers d’années, sur lequel « Hayabusa » s’était posée en 2005.

Lancée en 2003 par l’Agence spatiale japonaise, « Hayabusa » a regagné la Terre dans la nuit de samedi à dimanche, après avoir parcouru quelque six milliards de kilomètres. La sonde s’est désintégrée en entrant dans l’atmosphère, après avoir largué la capsule dans la zone militaire de Woomera, en plein désert dans le sud-ouest de l’Australie.

La capsule, qui a atterri sans encombres, a été récupérée lundi, a expliqué Seeichi Sakamoto de l’Agence spatiale japonaise. Une fois ramenée au Japon, elle sera examinée par une équipe de chercheurs japonais, américains et australiens pour déterminer si elle contient ou non des poussières de l’astéroïde Itokawa.

« Hayabusa » s’est posée en 2005 sur ce corps céleste. La sonde était conçue pour tirer un projectile sur la surface de l’astéroïde, et collecter la matière ainsi éjectée. Mais on ne sait pas si l’opération a réussi. Selon M. Sakamoto, « nous avons peut-être 50% de chances » de retrouver effectivement de la poussière d’astéroïde, dont l’analyse permettrait d’obtenir des informations sur l’évolution du système solaire.

C’est la première fois dans l’histoire spatiale qu’une sonde se pose sur un astéroïde et regagne la Terre.