Cliché de Titan, la plus grosse lune de Saturne, pris par la sonde Cassini. On y aperçoit les nuages ??concentrés près de l'équateur. Crédit: NASA / JPL / SSI
La sonde Cassini a détecté des signes de pluies printanières de méthane sur les dunes proches de l’équateur de Titan rapportent des chercheurs. Alors que le plus gros satellite de Saturne a des lacs de méthane aux hautes latitudes, ses régions équatoriales sont arides et recouvertes de dunes. Des canaux secs ressemblant à des lits de rivière avaient déjà été observés dans ces régions mais les scientifiques pensaient qu’elles étaient les vestiges d’un climat passé plus humide. En utilisant le sous-système d’imagerie scientifique de Cassini, Elizabeth Turtle et ses collègues ont observé de brusques décroissances de brillance de la surface près de l’équateur de Titan après un événement nuageux. Les auteurs ont envisagé plusieurs explications possibles pour ces changements, notamment du volcanisme ou des tempêtes, mais ils en ont conclu que des pluies dues à un gros orage de méthane sur la région étaient probablement en cause dans cet assombrissement. Les observations de Titan faites par la sonde Cassini de 2004 à 2010 ne concernent qu’environ un quart de l’année de Titan, plus précisément la fin de son été austral et le début de son printemps boréal. Et les modèles atmosphériques prédisent bien de tels orages aux abords de l’équinoxe soulignent Turtle et ses collègues. Globalement, ces résultats suggèrent que les canaux secs observés aux basses latitudes sur Titan sont creusés par les précipitations saisonnières. Un article Perspective associé revient sur ces nouveaux éléments.
Image prise par la sonde européenne Huygens le 14 janvier 2005 lors de son atterrissage sur le sol de Tita, la plus grosse lune de la planète Saturne. Les deux objets de type roche juste en dessous du milieu de l'image sont d'environ 15 centimètres de dimension - Crédit: NASA / JPL / ESA / University of Arizona
Source: Natasha Pinol – AAAS
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