Cette vue d'artiste montre un système binaire similaire à celui d'U Scorpii, composé d'une naine blanche qui arrache de la matière à une étoile de la séquence principale. Crédit : D. Hardy/PPARC

Deux astronomes amateurs américains viennent d’observer une brusque augmentation d’éclat d’une nova récurrente de la constellation du Scorpion, susceptible d’exploser prochainement en supernova. Peu avant que le jour ne se lève sur la Floride, ce 28 janvier 2010, Barbara Harris et Shawn Dvorak, tous deux observateurs de l’AAVSO (l’association américaine des observateurs d’étoiles variables) ont noté que la modeste U Scorpii, qui ne dépasse pas la magnitude 18 (visible uniquement sur des photos à longue pose ou sur de très puissants télescopes) brillait un peu plus que la normale. Il n’en faut pas plus pour qu’une alerte mettant en branle les télescopes spatiaux Spitzer et Hubble soit lancée.

Une étoile vampirise une autre

En effet, U Scorpii est bien connue des astronomes. Il s’agit d’un couple d’étoiles. L’une d’elles est une naine blanche, et l’autre un astre assez étendu. Quand elles s’approchent l’une de l’autre, la naine blanche arrache une partie de l’enveloppe de sa compagne. Le gaz ainsi aspiré par la gravitation va s’accumuler à la surface de la naine blanche. Il est alors échauffé jusqu’à ce que se déclenche des réactions de fusion thermonucléaire, entrâinant une explosion baptisée nova.

Les spécialistes qualifient U Scorpii de nova récurrente car, depuis qu’il l’observent avec des télescopes, ils ont assisté régulièrement à des éruptions similaires. Ce fut le cas en 1863, 1906, 1917, 1936, 1979, 1987 et 1999. Le sursaut observé par les deux amateurs américains était donc attendu depuis 2008. L’astre pourrait atteindre, à son éclat maximum, la magnitude 8, aisément accessible visuellement dans un petit instrument d’amateur. Les astronomes ne connaissent qu’une dizaine de novae récurrentes dans la Galaxie.

Co-discoverer Barbara Harris

Une promesse de supernova

U Scorpii est sans doute la plus intéressante, car la naine blanche qui la compose approche dangereusement de la masse de 1,378 fois celle du Soleil (dite masse de Chandrasekhar), au-delà de laquelle elle va exploser en supernova de type Ia. Or, à chaque éruption, elle gagne de la masse. Peut-elle exploser cette fois ? Nul ne le sait. Une seule chose est établie : l’événement surviendra dans moins de 700000 ans et il donnera lieu à l’apparition éphémère dans le ciel d’un astre de magnitude -5, plus brillant que Vénus.

Le Scorpion est actuellement visible en fin de nuit, dès 6 h (heure légale d’hiver en France) et jusqu’au lever du jour, au ras de l’horizon sud-est. U Scorpii se trouve au-dessus des étoiles symbolisant les pinces de l’animal. Les cartes ci-contre vous indiquent où la chercher plus précisément.

Just before dawn begins to break, Scorpius and Sagittarius are rising in the southeast for skywatchers at mid-northern latitudes (though they're not yet quite this high). Chi (?) Ophiuchi, marked here, is the brightest star on the comparison-star chart above. Credit : Sky and Telescope.