La navette Atlantis et son équipage prêts à un retour sur Terre

La navette américaine Atlantis et son équipage de six astronautes étaient prêts mardi à effectuer un retour sur terre mercredi matin en Floride (sud-est des Etats-Unis) si la météo le permet, a indiqué la Nasa.

Image above: The STS-132 crew members share their thoughts on the possible final flight of space shuttle Atlantis during a commemorative message. Credit: NASA TV

Les responsables de la mission à Houston (Texas, sud) ont donné leur feu vert mardi après que l’analyse des images du bouclier thermique de l’orbiteur transmises par les astronautes n’ont montré aucun dommage qui aurait résulté de l’impact de micrométéorites ou de débris orbitaux.

Atlantis pourra faire deux tentatives d’atterrissage mercredi sur la piste du Centre Spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, dont la première à 12H48 GMT (08H48 locales) et la seconde un peu plus de 90 minutes plus tard à 14H22 GMT (10H22 locales).

Selon une porte-parole du Centre Spatial Kennedy, les prévisions météorologiques sont mitigées pour mercredi matin avec des risques de pluies sur la côte à l’intérieur d’un rayon de 55 km de la piste.

Si la météo ne permet pas à la navette de se poser mercredi en Floride, deux autres tentatives seront possibles jeudi au Centre Kennedy à 13H13 GMT (09H13 locales) et à 14H48 GMT (10H48 locales).

En dernier ressort, Atlantis devra se poser vendredi et aura alors plusieurs ouvertures soit en Floride, soit à la base aérienne d’Edwards en Californie (ouest).

Atlantis et son équipage s’est désamarrée dimanche de la Station spatiale internationale (ISS), après sa dernière mission dans l’espace ayant permis de livrer plus de douze tonnes de fret dont le module russe Rassvet.

Après cette mission de douze jours, il ne restera que deux vols de navettes, ceux de Discovery mi-septembre et d’Endeavour fin novembre. Ensuite, les trois orbiteurs seront envoyées au musée, après trois décennies de service.

Une fois les trois navettes de la flotte retirées du service, les Etats-Unis dépendront exclusivement des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l’ISS jusqu’à ce qu’un lanceur américain commercial soit prêt vers 2015.