La comète Hartley-2, photographiée par la sonde Deep Impact/Epoxi. Photo JPL/Nasa.
Les résultats de la mission EPOXI montrent que la comète 103P/Hartley 2 présente un noyau singulièrement petit et actif qui éjecte de la vapeur d’eau et des morceaux de glace. EPOXI est un prolongement de la mission Deep Impact qui a projeté une sonde sur la comète 9P/Tempel 1 pour étudier sa structure interne. Bien que cette sonde ait été détruite, son satellite porteur est resté intact et a pu être redirigé vers Hartley 2 qu’il a frôlé en novembre 2010. Le coeur de Hartley 2 est le cinquième à être observé de près par une sonde et il est bien plus petit que les quatre précédents. Michael A’Hearn et ses collègues donnent maintenant un compte rendu de cette rencontre. Hartley 2 fait partie de la classe des comètes superactives qui libèrent bien plus d’eau par unité de surface que les autres comètes. Cette libération d’eau se produit normalement lorsque la glace se sublime en vapeur à leur surface mais dans le cas de Hartley 2 la majeure partie de ce processus semble se dérouler quand le dioxyde de carbone et d’autres gaz volatils détachent des morceaux de glace du coeur de la comète.
Source : Natasha Pinol – AAAS
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