La sonde spatiale de l’Agence Spatiale Américaine New Horizons arrive à destination de Pluton !
Pour la première fois de l’histoire de l’humanité, une sonde spatiale va explorer dans les confins du système solaire, celle que l’on considérait (et que l’on considère parfois toujours comme telle malgré les modifications de l’Union Astronomique Internationale) comme la neuvième planète : Pluton.
C’est au terme d’un voyage qui aura duré plus de neuf années, que la sonde spatiale américaine New Horizons est sorti avec succès de son hibernation, à plus de quatre milliards de kilomètres de la Terre. Sa mission, la petite planète ou plutôt selon les nouvelles appellations astronomiques concernant les astres de son gabarit, la planète naine et son satellite naturel. Les Terriens n’avaient encore jamais envoyé le moindre engin spatial à destination de Pluton et de Charon, bien que les sondes spatiales Voyager 1 et Voyager 2 soient déjà dans la zone frontalière du système solaire et du vide interstellaire.
La mission de la NASA New Horizons fait elle-même partie d’un vaste programme d’exploration spatial, le programme New Frontiers dont la seconde mission avait décollé en 2006 à destination de Jupiter, il s’agit de la sonde spatiale Juno qui atteindra la plus grosse planète de notre système en 2016.
La mission New Horizons a pour but de cartographier les deux astres que sont Pluton et Charon et de recueillir des données sur leurs géologies. Bien qu’équipée de deux caméras, on ignore pour le moment s’il sera possible d’obtenir des images prises par la sonde tant la planète naine est éloignée du Soleil, à une telle distance, la luminosité doit être relativement faible. L’Agence Spatiale Américaine communiquera sur ses découvertes, car après l’été 2015 où New Horizons passera au plus près de Pluton, la sonde pourrait poursuivre son périple afin d’étudier un peu plus loin la ceinture de Kuiper, là où se trouve la fameuse planète naine Haumea dite « de cristal », car sa surface est quasiment entièrement recouverte de cristaux de glace d’eau.
Vue d’artiste de Pluton et son satellite Charon, aux confins du système solaire. – Crédit : NASA.
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