Apollo 8 : un Noël autour de la Lune pour Frank F. Borman, James A. Lovell et William A. Anders

Un lever de Terre ou clair de Terre vue depuis la capsule Apollo 8 en orbite autour de la Lune, le 24 décembre 1968 © NASA

En 1968, alors que les Etats-Unis et l’Union Soviétique étaient en course pour arriver les premiers sur la Lune, une fusée s’élança du pas de tir 39-A de Cap Canaveral, en Floride. Ce fut la mission 8 du programme Apollo qui avait pourtant si mal commencé, avec la mort des astronautes Virgil Grissom, Edward White et Roger Chaffee dans l’incendie de leur capsule, lors d’un exercice au sol. 

Le 21 décembre 1968, à 7h51 (heure locale) décollait une fusée Saturn 5, embarquant à son bord le vaisseau spatial Apollo 8 à destination de la Lune. Ce fut la première mission humaine envoyée vers notre satellite naturel. Après le drame d’Apollo 1, il n’y eu pas d’astronautes dans l’espace en 1967. Les missions Apollo 2 à 6 furent des vols non-habités jusqu’à Apollo 7 qui embarqua le commandant Walter M. Schirra, Donn Eisele et Walter Cunningham pour un premier vol historique à 3 astronautes dans l’espace, en orbite autour de la Terre.

Frank F. Borman, James A. Lovell et William A. Anders allaient donc ce 21 décembre 1968 être les premiers hommes à quitter l’orbite terrestre pour se diriger vers un autre monde. L’objectif originel de cette mission consistait à voler en haute orbite terrestre, mais un rapport de la CIA faisait présager que les russes s’apprêtaient à envoyer un équipage en orbite lunaire avant la fin de l’année. Dans un contexte de guerre froide et de rude compétition avec l’URSS, les Etats-Unis ne voulaient absolument pas se faire devancer. La fiabilité de leur programme et de leur lanceur Saturn 5 conçu par le célèbre ingénieur allemand, Wernher von Braun leur donna raison, la suite vous la connaissez, avec 6 allunissages, d’Apollo 11 à Apollo 17, excepté la mission Apollo 13 qui a dû renoncer à la Lune pour la survie de ses occupants.

Décollage d'Apollo 8 à partir d'une fusée Saturn 5, en 1968 © NASA

Apollo 8 se dirige donc pour la première fois vers la Lune, non pas pour y atterrir, mais pour se mettre en orbite 66h après le décollage. Ce fut une mission en quelque sorte de répétition pour préparer le premier alunissage de Neil Armstrong et de Buzz Aldrin, 3 missions plus tard. Pendant la traversée Terre-Lune, l’équipage a pu s’occuper des systèmes à bord, tester une nouvelle antenne et même retransmettre des émissions TV. Frank Borman fut atteint de nausées et de  diarrhées, il en informa le centre de contrôle au sol via un moyen de magnétophone spécial pour des raisons de discrétions évidentes, il n’allait pas annoncer son mal de l’espace en direct ni devant toute la salle de contrôle. Ses problèmes s’estompèrent heureusement au fur et à mesure de la mission.

Orbite lunaire et clair de Terre

Environ deux jours et demi après avoir quitté la Terre, Apollo 8 se mit en orbite autour de la Lune, à une altitude de 96 Km. Ce fut la première fois que des hommes ont pu apercevoir la face cachée de la Lune et observer un lever de Terre. Leur mission consistait également à repérer les futurs sites d’alunissages pour les prochaines missions destinées à se poser sur le satellite naturel de notre planète.

Jim Lovell donna la première description de la Lune :

« La Lune est essentiellement grise, sans couleur ; ressemble au plâtre ou à une espèce de sable de plage grisonnant. On peut voir pas mal de détails. La Mer de la Fertilité ne se présente pas aussi bien ici qu’elle le fait sur Terre. Il n’y a pas autant de contraste entre elle et les cratères environnants. Les cratères sont tout arrondis. Il y en a pas mal, certains sont plus récents. Beaucoup d’entre eux, particulièrement les arrondis, ont l’air d’avoir été frappés par des météorites ou des projectiles divers. Langrenus est plutôt un gros cratère ; il a un cône au centre. Les murs du cratère sont aplatis, environ six ou sept terrasses différentes là-dessous. »

Bill Anders prenait pendant ce temps en photo, la Lune et la Terre, au total, plus de 700 photos de notre satellite et 150 de notre planète bleue.

Photo prise au cours du vol par l'équipage lors de leur orbite autour de la Lune, Frank Borman au centre. © NASA

 Premier Noël dans l’espace

Après 9 orbites, une retransmission télévisée en direct prit place, Franck Borman présenta l’équipe qui tour à tour, donnait ses impressions sur leur formidable aventure, sur le spectacle offert par la surface lunaire et le clair de Terre.

William Anders annonça ensuite qu’ils avaient une déclaration à faire pour tous ceux sur Terre.

Chaque membre s’est mis à lire un passage de la Génèse 1:1-10 avant de laisser Borman conclure :

 « Et de la part de tout l’équipage d’Apollo 8, nous terminons par bonne nuit, bonne chance, un joyeux Noël, Dieu vous bénisse tous, vous sur la bonne vieille Terre. »

Environ 2h30 après la fin du live télévisuel, Frank Borman, James Lovell et William Anders allaient mettre le cap pour un retour sur Terre, ce fut le moment le plus délicat et le plus risqué de toute la mission. Ils devaient remettre le moteur en marche de l’autre côté, derrière la face cachée de la Lune, là où tout contact avec la Terre est impossible. Si le moteur ne s’allumait pas, ils seraient restés bloqués en orbite lunaire, avec 5 jours de réserve d’oxygène et aucune « bouée de sauvetage ».

 Le vaisseau réapparut à 89 heures 28 minutes et 39 secondes de mission,  les données télémétriques d’Apollo 8 furent mises à jour. Lorsque le contact radio fut rétabli avec le centre de contrôle à Houston, Jim Lovell annonça :

« Soyez informés qu’il y a un Père Noël. »

 Ce à quoi Ken Mattingly, le capcom, répondit :

« Affirmatif, vous êtes bien placés pour le savoir. »

2 jours et demi après avoir quitté l’orbite lunaire, Apollo 8 et son équipage entra dans l’atmosphère, avant d’amerrir dans l’océan Pacifique.

Ces trois hommes n’oublieront jamais leur réveillon et leur jour de Noël dans l’espace, en orbite autour de la Lune. Ils eurent même la surprise de trouver, le 25 décembre après-midi, un cadeau de Donald Kent Slayton (astronaute du programme Mercury) que ce dernier avait dissimulé dans le réservoir à nourriture, une véritable dinde farcie de Noël, avec 3 mini-bouteilles de brandy et des petits cadeaux pour leurs épouses.

C’était il y a 42 ans, un Noël magique et inoubliable, qui aura en plus permis par son succès, de tracer le chemin qui permettra à la NASA de remplir l’objectif fixé en 1962 par le président américain John Fitzgerald Kennedy, d’envoyer des hommes sur la Lune avant la fin de la décennie.

Trace de pas de Neil Armstrong sur la Lune, en 1969 © NASA

Par Leonardo da Vinci, Planet-Techno-Science