Des astronomes ont découvert la première exoplanète de type super-Terre avec une atmosphère, bien trop inhospitalière pour espérer y découvrir une forme de vie telle que nous la connaissons sur Terre.
Vue d’artiste de GJ1214b. Crédit: ESO/L. Calçada.
Une équipe d’astronomes annonce la découverte d’une planète en orbite autour de GJ1214, une étoile proche cinq fois plus petite que le Soleil et beaucoup moins brillante. Par rapport à la Terre, cette nouvelle planète a une masse environ 6 fois supérieure et un rayon 2,7 fois plus grand. Elle a ainsi une taille comprise entre celle de la Terre et celle des planètes géantes glacées du système solaire, Uranus et Neptune.
Toute proche de son étoile (à peine deux millions de kilomètres contre 70 fois plus pour la Terre), GJ1214b en fait le tour de en 38 heures. Les astronomes pensent que GJ1214b est composée à 75% de glace d’eau et que les 25% restant seraient constitués de fer et de silice. « Etant si proche de son étoile, sa température en surface doit être d’environ 200 degrés Celsius, ce qui est trop chaud pour que l’eau soit liquide, » déclare David Charbonneau, un des auteurs de l’article présentant cette découverte dans la revue Nature.
Mais la grande particularité de GJ1214b est la probable présence d’une atmosphère de 200 Km d’épaisseur qui occulte en partie les rayons de son étoile. « Cette atmosphère est bien plus épaisse que celle de la Terre, aussi la forte pression et l’absence de lumière devraient empêcher toute forme de vie telle que nous la connaissons, » précise David Charbonneau.
Cette nouvelle exoplanète a été découverte dans le cadre du projet MEarth qui observe environ 2000 étoiles de faible masse pour détecter des transits d’exoplanètes. C’est-à-dire pour observer directement la planète passer devant son étoile. Afin de confirmer la nature planétaire de GJ1214b et obtenir sa masse, les astronomes ont utilisé le spectrographe HARPS, installé au foyer du télescope de 3,6 mètres de diamètre de l’ESO (European Southern Observatory) à La Silla, au Chili.
Source : Nouvelobs , J.I.
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