Les espèces de fourmis appartenant au genre très divers Pheidole possèdent le matériel génétique pour produire des « supersoldats » géants tout comme celui qui donne les ouvrières et les soldats habituels indique une nouvelle étude.
Forumis - Image : © Conseil général de l'Essonne
Les supersoldats bloquent l’entrée de la fourmilière avec leur très grosse tête et combattent les fourmis envahisseuses des raids menés contre elles. Bien que les espèces de ce genre soient très diverses, la caste des supersoldats est rare parmi elles. Rajenddhran Rajakumar et ses collègues montrent maintenant que l’outil génétique responsable du développement des supersoldats est apparu chez un ancêtre commun à toutes les espèces de Pheidole et que les actuelles conservent la capacité de produire de tels guerriers à grosse tête même si très peu l’ont exploité. Les chercheurs ont pu induire le développement des supersoldats dans l’une de ces espèces, P. morrisi, en injectant aux larves de l’hormone juvénile, ce qui montre que des facteurs environnementaux peuvent enclencher le mécanisme génétique à l’origine des supersoldats.
Les auteurs suggèrent que le fait de garder des mécanismes de développement génétique ancestraux peut être un moyen important d’évolution de nouveaux traits physiques chez les organismes.
Source : Natasha Pinol – AAAS
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