Virgil I. Grissom : La NASA célèbre les 50 ans du vol de Liberty Bell 7

Virgil Grissom devant Mercury 4 baptisée Liberty Bell 7 - Crédit : NASA

Virgil Ivan Grissom que ses amis appelait Gus Grissom est né le 3 avril 1926 à Mitchell, dans l’Indiana. Lieutenant colonel de l’US Air Force il reçoit ses galons en mars 1951. Gus Grissom a participé à plus d’une centaine de combat dans la guerre de Corée en tant qu’ailier protégeant les combattants d’attaque. En octobre 1956, il entre à l’école des pilotes d’essai à Edwards Air Force Base, en Californie ou il se retrouve avec les meilleurs pilotes de son temps dont Chuck Yeager, célèbre pour avoir franchi pour la première fois le mur du son le 14 octobre 1947.

En avril 1959, Virgil I. Grissom est sélectionné avec six autres pilotes dans le programme Mercury de la NASA. Il effectuera le second et dernier vol suborbital d’une capsule Mercury embarquant à bord d’un lanceur Redstone. En 1965 il est commandant à bord d’une capsule Gemini et devait également être commandant de bord de la capsule Apollo 1 lors du programme déstiné à envoyer des hommes sur la Lune. Malheureusement, Gus Grissom est mort lors d’une répétition au sol avec les astronautes Edward White et Roger Chaffee, lors de l’incendie de la capsule Apollo 1. Un destin tragique pour l’homme qui selon les dires de D. Slayton, responsable de la composition des équipages du programme Apollo, aurait pu être le commandant de la mission Apollo 11 et donc, le premier homme à marcher sur la Lune…

La NASA lui a rendu hommage en ce 21 juillet 2011, 50 ans plus tard jour pour jour après le vol suborbital de Gus Grissom à bord de la capsule Liberty Bell 7.

Virgil Ivan Grissom - Crédit : NASA

Si vous ne l’aviez pas encore vu, nous vous recommandons l’excellent film aux quatre Oscars de Philip Kaufman, L’Étoffe des héros retraçant l’épopée des pilotes d’essais américains d’après-guerre, du passage du mur du son par Chuck Yeager au premier programme spatiale de la NASA, le projet Mercury et ses sept astronautes dont Gus Grissom, Alan Shepard, Gordon Cooper, Walter M. Schirra, Donald Kent Slayton, John Glenn et Scott Carpenter.