Une prothèse de main contrôlée par la pensée

C’est une nouvelle avancée dans le domaine des prothèses «intelligentes» contrôlées par la pensée: un Italien amputé de l’avant-bras a pu faire bouger les cinq doigts d’une main robotisée, reliée à ses terminaisons nerveuses.

Pierpaolo Petruzziello photographié hier à Rome à côté de la main biomécanique avec laquelle a été menée l'expérience. (AP Photo/Alessandra Tarantino)

Cette expérience menée pendant un mois a été présentée mercredi en Italie, par une équipe de médecins de Rome (Universita Campus Bio-Medico di Roma). Le volontaire est un homme de 26 ans, Pierpaolo Petruziello, qui a perdu son avant-bras dans un accident de voiture. L’équipe chirurgicale du Pr Vincenzo Denaro a implanté des électrodes sur les nerfs du moignon, électrodes qui ont été reliées à la prothèse biomécanique de main, placée à côté du patient et non sur son bras.

Quatre semaines après l’opération, qui a eu lieu l’année dernière, Pierpaolo Petruziello a progressivement appris à faire bouger la main robotisée par sa pensée, ont expliqué les chercheurs lors de la conférence de presse. Fermer le poing, fermer la pince (le pouce et l’index) et bouger l’auriculaire sont les trois mouvements que le patient a pu accomplir de façon répétée au cours du mois d’expérimentation. Selon le neurologue Paolo Maria Rossini, 95% des mouvements de la main biomécanique étaient voulus par Pierpaolo Petruziello.

Les résultats de ce projet, baptisé LifeHand, ont été soumis à des revues scientifiques à comité de lecture, ont précisé les chercheurs italiens. De nombreux défis restent à surmonter avant d’imaginer commercialiser pareille prothèse. Il faut savoir combien de temps des électrodes pourraient ainsi restées implantées chez une personne amputée. Il faut développer une interface de taille réduite entre le système nerveux et la prothèse. Il faut motoriser le membre artificiel…

L’équipe italienne poursuit ses travaux, financés par l’Union européene dans le cadre du projet SmartHand. Elle collabore avec une équipe suédoise qui élabore une main robotisée très sensible qui pourrait être implantée sur les patients.