Pakasuchus kapilimai, le crocodile qui mâchait

Pakasuchus kapilimai , AVEC complexe , la dentition des Mammifères Comme La Colonne Vertebrale et inhabituellement flexible de l'ONU , chassés Libellules sur un marais de l'ancienne Tanzanie. (vue d'artiste) - crédit: Mark Witton, Université de Portsmouth.

Pakasuchus kapilimai avec la dentition des Mammifères puis la colonne Vertebrale inhabituellement flexible en train de chasser une libellule sur une plaine inondable anciennes de la Tanzanie .

Les paléontologues d’une équipe internationale de chercheurs dirigée par Patrick O’Connor de l’Ohio University, ont mis au jour la découverte dans une rivière de Tanzanie, de fossiles appartenant à un crocodile jusqu’alors inconnu qui vivait il y a environ 105 millions d’années, pendant la période du crétacé.

Le Pakasuchus kapilimai (nom qu’on lui donne) avait la particularité d’avoir une dentition semblable aux mammifères (canines,molaires et prémolaires) lui permettant de mâcher sa nourriture. L’animal était petit, de la taille d’un chat et vivait sur la terre ferme contrairement aux crocodiles d’aujourd’hui qui passent le plus souvent de leur temps dans l’eau. Du fait de sa petite taille, il ne se nourrissait que de petits animaux, des insectes…

Les chercheurs l’ont baptisé Pakasuchus kapilimai ; « paka » qui signifie chat en swahili en rapport avec sa petite taille comparable à celle d’un chat et « Sushus » du grec antique « Souchos » qui signifie « crocodile ». Le nom de l’espèce est kapilimai en l’honneur du défunt professeur Kapilima Saidi de l’Université de Dar es-Salaam.

En dépit des caractéristiques du Pakasuchus qui sont inhabituelles pour les crocodiliens, y compris une colonne dorsale très souple, il fait clairement partie de la famille des crocodiles d’après les ouvertures dans le crâne et les plaques osseuses sur le dos et la queue. Malgré tout, la dentition est la différence la plus révélatrice, selon Nancy Stevens, également de l’Université d’Ohio. Les paléontologues se sont tournés vers une technologie d’imagerie médicale appelée tomographie à rayons X calculés pour révéler les détails des dents et du crâne.

» C’est un bon exemple de comment un outil généralement associé à la médecine et la science des matériaux a permis l’examen des échantillons paléontologiques auparavant inaccessibles « , a déclaré Paul Filmer, directeur du programme NSF (National Science Foundation) pour la géologie sédimentaire et paléobiologie qui a soutenu la recherche de Patrick O’Connor.

Après les analyses, Pakasuchus a été placé sur un groupe de crocodiles disparus appelés notosuchians.

L’équipe de recherche est également en train d’étudier un certain nombre d’ autres fossiles récemment découverts dans le sud-ouest de la Tanzanie. Parmi les animaux qui sont à l’étude, des dinosaures du Crétacé, différents types de crocodiles et des mammifères. L’équipe a également découvert récemment une nouvelle faune de la fin de l’Oligocène. Ces découvertes donnent un aperçu des animaux qui habitaient le continent africain, juste avant le grand échange avec les animaux de la faune de l’Eurasie.