Des ossements du plus grand rat qui n'ait jamais vécu découverts au Timor Oriental

Machoires plus grand rat qui ait jamais vécu, par rapport avec le crâne d'un rat noir (à droite). Aplin Ken , CSIRO

La recherche archéologique dans le Timor oriental a mis au jour les ossements du plus grand type de rat qui n’ait jamais vécu, avec un poids d’environ six kg. La fouille des grottes a également permis la découverte d’une totalité de 13 espèces de rongeurs, dont 11 sont nouvelles pour la science. Huit des rats pesaient un kilo ou plus. » L’Est Indonésien est un endroit idéal pour suivre l’évolution des rongeurs. Nous attirons l’attention internationale sur la préservation de cette région » indique le Dr Ken Aplin du CSIRO, responsable de l’étude.
» Les rongeurs constituent 40 pour cent de la diversité des mammifères dans le monde entier et sont un élément clé des écosystèmes, importants pour les processus tels que l’entretien des sols et la dispersion des graines, ainsi le maintien de la biodiversité chez les rats est tout aussi important que la protection des baleines ou des oiseaux. «
Les analyses au carbone montrent que le plus grand rat a vécu entre 1000 à 2000 ans auparavant, avec la plupart des autres rongeurs du Timor trouvés lors des fouilles. Seule l’une des plus petites espèces trouvée est connue et survit encore à ce jour dans le Timor d’aujourd’hui.

» Les gens ont vécu sur l’île du Timor pendant plus de 40.000 ans et ont chassé et mangé des rats pendant toute cette période, mais ces extinctions ne sont pas récentes, ni inévitables lorsque des gens arrivent sur une île et provoquent à grande échelle des défrichements de la forêt pour l’agriculture etc… Voilà probablement ce qui a provoqué les extinctions « , déclare le Dr Aplin.

Le Dr Aplin a également trouvé six espèces nouvelles de rats dans une grotte sur l’île de Flores. Certaines d’entre elles pourraient être encore vivantes sur cette île, mais ils ont échappé à toute détection des moyens modernes et d’autres recherches sont imminentes.

Avec les chauves-souris, les rongeurs constituent la quasi-majorité des espèces de cette zone. La plupart du Timor est aride, contrasté avec la forêt tropicale luxuriante du passé. Mais il reste encore de la place à l’imagination.

» Bien que moins de 15 pour cent de la couverture forestière originelle du Timor subsiste, certaines parties de l’île sont encore fortement boisées, alors qui sait ce qui pourrait se trouver là-bas? » Indique Dr Aplin.

Les plus gros rats d’aujourd’hui pèsent environ 2kg et vivent dans la forêt tropicale aux Philippines et en Nouvelle-Guinée.

La recherche » Quaternary murid rodents of Timor » par Ken Aplin du CSIRO et Kris Helgen de la Smithsonian Institution a été publiée cette semaine dans le Bulletin du Musée américain d’Histoire Naturelle.