Nouvel éclairage sur les visages de Léonard de Vinci

La peinture de Léonard de Vinci fascine par la subtilité des effets optiques qui donnent un effet artistique vaporeux qui estompe les contours, adoucit les transitions et fond les ombres comme une fumée. Baptisée « sfumato », cette technique picturale est non seulement le fruit du génie de l’artiste mais également le résultat des innovations techniques du début XVIe siècle. Si des observations minutieuses, des mesures optiques et des reconstitutions ont déjà décrit le sfumato, de nouvelles analyses tendent à confirmer le procédé notamment dans la façon dont sont rendus les dégradés.

Pour la première fois, l’équipe de Philippe Walter du LC2RMF (CNRS/Ministère de la culture et de la communication), en collaboration avec l’ESRF de Grenoble et le musée du Louvre, apporte un nouvel éclairage sur le sfumato grâce à une étude chimique quantitative des couches de peinture. Sept tableaux attribués à Léonard de Vinci ont été analysés sans prélèvement, directement dans les salles du musée du Louvre (L’Annonciation, La Vierge aux rochers, La Belle Ferronnière, Saint Anne, la Vierge et l’Enfant, La Joconde, Saint Jean-Baptiste,Bacchus). Les scientifiques se sont concentrés sur l’étude des visages car ils sont emblématiques du rendu pictural du sfumato. Ils ont utilisé la spectrométrie de fluorescence des rayons X⁽²⁾ pour déterminer la composition et l’épaisseur de chaque couche de matière au niveau de neuf visages dont celui de Mona Lisa, peints par Léonard de Vinci sur 40 ans de carrière. Les chercheurs ont ainsi mis en évidence plusieurs recettes employées par l’artiste pour réaliser les ombres sur les visages. Ces recettes sont caractérisées à la fois par une technique (emploi de couches de glacis ou d’une peinture très fine) et par la nature des pigments ou des additifs. Dans le cas des glacis, des couches fines de 1 à 2 micromètres ont été minutieusement appliquées pour atteindre une épaisseur totale ne dépassant pas 30 à 40 micromètres. L’ensemble des données obtenues lève un voile sur les recherches constantes de Léonard de Vinci dans le rendu du vivant de ses œuvres d’art.

Photographie prise durant la série de mesures sur la Joconde : la spectrométrie de fluorescence des rayons X est réalisée directement devant les œuvres au musée du Louvre. © V.A. Solé/ESRFReprésentation de la superposition des couches de peintures le long d’une ligne du visage de Mona Lisa, d’une zone claire proche du nez vers la zone plus sombre des cheveux. Après traitement des spectres de fluorescence X, il est possible d’estimer l’épaisseur et la concentration en pigments des différentes couches. © C2RMF

Représentation de la superposition des couches de peintures le long d’une ligne du visage de Mona Lisa, d’une zone claire proche du nez vers la zone plus sombre des cheveux. Après traitement des spectres de fluorescence X, il est possible d’estimer l’épaisseur et la concentration en pigments des différentes couches. © C2RMF