Le site de l’E-ELT a été choisi: Le plus grand télescope au monde sera situé sur l’Armazones au Chili

Le 26 avril 2010, le Conseil de l’ESO a sélectionné le Mont Armazones comme site de référence pour le projet du futur télescope géant européen (E-ELT – European Extremely Large Telescope) de 42 mètres. Le Mont Armazones est une montagne haute de 3060 mètres dans la partie centrale du désert d’Atacama au Chili, à quelques 130 kilomètres au sud de la ville d’Antofagasta et à environ 20 kilomètres du Mont Paranal qui héberge le VLT de l’ESO.

ESO PR Photo eso1018c - Le Mont Armazones - credit: ESO

« C’est une étape cruciale qui nous permet de finaliser les plans de base de ce très ambitieux projet qui fera considérablement progresser la connaissance en astronomie, » déclare Tim de Zeeuw, Directeur Général de l’ESO. « Je remercie l’équipe de sélection du site pour le formidable travail qu’elle a réalisé au cours de ces dernières années. »

La prochaine étape de l’ESO est de construire ce télescope optique et infrarouge géant européen (E-ELT) avec un miroir primaire de 42 mètres de diamètre. L’E-ELT sera « l’œil le plus grand au monde pointé sur l’Univers » – l’unique télescope de ce type au monde. L’ESO est en train d’en dessiner les plans de construction détaillés avec l’ensemble de la communauté astronomique. L’E-ELT concernera la plupart des grandes questions de l’astronomie encore non résolues et pourra peut-être révolutionner notre perception de l’Univers, autant que le fit la lunette de Galilée il y a 400 ans. Le feu vert définitif pour la construction est attendu à la fin de 2010 avec le début des travaux prévu pour 2018.

La décision concernant le choix du site de l’E-ELT a été prise par le Conseil de l’ESO, qui est l’organe de direction de l’organisation composé de représentants des quatorze Etats membres de l’ESO et repose sur une étude comparative approfondie des conditions météorologiques qui a duré plusieurs années. La majorité des données recueillies durant la campagne de sélection du site seront rendues publiques dans le courant de l’année 2010.

Plusieurs facteurs devaient être pris en considération dans le processus de sélection du site. Il y avait évidemment la « qualité astronomique » de l’atmosphère. Par exemple, le nombre de nuits claires, la quantité de vapeur d’eau et la « stabilité » de l’atmosphère (aussi appelé seeing) jouent un rôle crucial. Mais d’autres paramètres devaient aussi être pris en compte comme le coût de la construction et des opérations ainsi que les synergies scientifiques et opérationnelles avec d’autres installations majeures (VLT/VLTI, VISTA, VST, ALMA et SKA, etc.).

En mars 2010, le Conseil de l’ESO a reçu un rapport préliminaire contenant les principales conclusions du Comité consultatif pour la sélection du site de l’E-ELT [1]. Ces conclusions ont confirmé que tous les sites examinés dans la phase finale (Armazones, Ventarrones, Tolonchar et Vizcachas au Chili et La Palma en Espagne) bénéficient de très bonnes conditions pour les observations astronomiques, chacun avec ses points forts particuliers. Le rapport technique a conclu que le Mont Armazones, proche de Paranal, ressort clairement comme le site préféré. Il présente le meilleur bilan pour la qualité du ciel pour tous les facteurs pris en compte et il peut être exploité en complémentarité avec l’Observatoire de Paranal de l’ESO. Le Mont Armazones et Paranal partagent les mêmes conditions idéales pour les observations astronomiques, avec en particulier plus de 320 nuits claires par an.

Prenant en compte la recommandation très claire du Comité consultatif pour la sélection du site et tous les autres aspects pertinents, notamment la qualité scientifique du site, le Conseil a maintenant approuvé le choix du Mont Armazones en tant que site de référence pour l’E-ELT [2].

« Ajouter les capacités scientifiques évolutives de l’E-ELT à la formidable puissance de l’Observatoire déjà pleinement opérationnel du VLT, c’est garantir au Paranal de rester pendant de longues années l’observatoire optique et infrarouge le plus avancé au monde tout en renforçant la position de l’ESO en tant qu’organisation leader mondial de l’astronomie au sol » déclare Tim de Zeeuw.

En prévision du choix du Mont Armazones comme site du futur E-ELT et pour faciliter et soutenir le projet, le gouvernement Chilien a convenu de donner à l’ESO une étendue substantielle de terre contigüe au domaine du Paranal de l’ESO comprenant l’Armazones. L’objectif est d’assurer la protection du site de manière continue contre tous les risques d’activités pouvant générer des perturbations et en particulier la pollution lumineuse et les activités minières.

Notes

[1] Le Comité consultatif indépendant de sélection du site de l’E-ELT (E-ELT Site Selection Advisory Committee (SSAC)) a analysé de manière très détaillée les résultats de plusieurs sites à travers le monde. Des efforts similaires ont été mis en œuvre par l’équipe américaine de sélection du site du Thirty-Meter Telescope (TMT). Dans un souci d’efficacité, les sites présélectionnés par l’équipe du TMT (tous en Amérique du Nord et du Sud), n’ont pas été étudiés par le SSAC, étant donné que l’équipe du TMT partageait ses données avec le SSAC. Deux des sites retenus dans la dernière phase de sélection du SSAC, dont l’Armazones, étaient également dans la liste de l’équipe du TMT.

[2] La résolution complète du Conseil de l’ESO est la suivante:

Résolution du Conseil de l’ESO sur le site de référence de l’E-ELT
Reconnaissant

la recommandation très claire du Comité consultatif de sélection du site indiquant que l’E-ELT devrait être situé sur le Mont Armazones au nord du Chili
les synergies scientifiques considérables qu’il pourrait y avoir entre l’E-ELT et de futures installations dans l’hémisphère sud et plus particulièrement ALMA et SKA
les synergies scientifiques et opérationnelles qui en résulteraient avec Paranal
et dont il se félicite chaleureusement
les offres très généreuses de l’Espagne et du Chili pour héberger l’E-ELT
Les contributions très importantes faites par l’Espagne et le Chili à la qualité et à la richesse de la discussion sur l’emplacement de l’E-ELT au cours du développement de leurs offres;

Le Conseil a conclu que le facteur primordial pour la décision sur l’emplacement de l’E-ELT devait être la qualité scientifique du site. Les qualités scientifiques du Mont Armazones et l’impact positif qu’engendrera l’installation de l’E-ELT à cet endroit sur le futur leadership de l’ESO sont suffisamment indiscutables pour l’emporter sur l’offre substantielle faite par l’Espagne.

Le Conseil a par conséquent résolu d’approuver la recommandation du Directeur Général d’adopter le Mont Armazones au Chili comme site de référence pour l’E-ELT.

Le Conseil note que cette décision est essentielle pour la finalisation de la proposition de construction qui interviendra à une date ultérieure.

Plus d’informations

L’ESO – l’Observatoire Européen Austral – est la première organisation intergouvernementale pour l’astronomie en Europe et l’observatoire astronomique le plus productif au monde. L’ESO est soutenu par 14 pays : l’Allemagne, l’Autriche, la Belgique, le Danemark, l’Espagne, la Finlande, la France, l’Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L’ESO conduit d’ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l’astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d’importantes découvertes scientifiques. L’ESO joue également un rôle de leader dans la promotion et l’organisation de la coopération dans le domaine de la recherche en astronomie. L’ESO gère trois sites d’observation uniques, de classe internationale, au Chili : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l’ESO exploite le VLT « Very Large Telescope », l’observatoire astronomique observant dans le visible le plus avancé au monde et VISTA, le plus grand télescope pour les grands relevés. L’ESO est le partenaire européen d’ALMA, un télescope astronomique révolutionnaire. ALMA est le plus grand projet astronomique en cours de réalisation. L’ESO est actuellement en train de programmer la réalisation d’un télescope européen géant – l’E-ELT- qui disposera d’un miroir primaire de 42 mètres de diamètre et observera dans le visible et le proche infrarouge. L’E-ELT sera « l’œil tourné vers le ciel » le plus grand au monde.