Les guêpes sociales qui vivent en colonies avec plusieurs reines peuvent se reconnaître par leur face annoncent des chercheurs.
Guêpe en train de boire - Photo : Alain Labat 2006
Cette capacité, distincte de celle plus générale des guêpes à reconnaître les formes et les motifs, semble être une aptitude particulière ayant évolué indépendamment chez plusieurs lignées d’animaux sociaux dont les êtres humains. Michael Sheehan et Elizabeth Tibbetts ont supposé que la guêpe Polistes fuscatus pouvait apprendre à identifier les faces plus vite et plus précisément que d’autres images. Ils ont aussi prédit qu’une espèce proche, Polistes metricus, dont le nid ne contient qu’une seule reine, ne présenterait pas cette prédisposition. Les chercheurs ont entraîné les deux types de guêpes à faire la distinction entre deux images en utilisant un labyrinthe en T dont le sol était entièrement électrifié sauf une zone située dans l’un des bras. Une image représentant la face d’une guêpe ou une autre chose était régulièrement placée dans la zone de sécurité dont l’emplacement variait d’une expérience à l’autre. Les guêpes sociales apprenaient à identifier plus rapidement les faces « de sécurité » que les autres images et aussi plus vite que les autres guêpes.
Les auteurs notent que les guêpes et les mammifères ont des yeux et des structures nerveuses radicalement différents mais que les deux groupes ont néanmoins développé indépendamment la capacité à reconnaître les faces d’autres individus de leur espèce.
Source : Natasha Pinol – AAAS
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