Une nouvelle étude montre pourquoi les failles se fragilisent au cours des séismes.
Faille de San Andreas - Crédit : Ikluft
Lors d’un tremblement de terre, une réduction des frictions pousse les roches de part et d’autre de la faille à glisser l’une sur l’autre. Sur une faille comme celle de San Andreas en Californie où le glissement tectonique est permanent, un flash de chaleur réduit la friction au point qu’une quantité significative de tension accumulée est libérée, préalable à l’étape de rupture du séisme.
Les scientifiques estiment que ce processus connu sous le nom de chauffage flash est provoqué par les températures extrêmes générées aux points de contact microscopiques entre les deux roches. Ce processus est similaire à la génération de chaleur par le frottement des mains ensemble, mais à une tout autre échelle.
David Goldsby et ses collègues ont testé différents types de roches comme le quartzite, le granit et le gabbro, ce qui leur a permis de trouver que le taux de friction entre deux roches glissant constamment entre elles peut chuter considérablement sur de courtes distances, juste quelques centimètres, par chauffage flash.
Ces résultats laissent penser que le chauffage flash pourrait contribuer d’une façon majeure à l’affaiblissement des failles au cours des petits tremblements de terre ainsi que dans les premiers stades des séismes plus importants.
Source : Natasha Pinol – AAAS
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