Découverte d'un fossile de rhinocéros laineux au Tibet

Une équipe de paléontologues menée par Xiaoming Wang, à fait la découverte d’un fossile de rhinocéros laineux datant de plus de 3,6 millions d’années, dans les contreforts de l’Himalaya au Tibet.

Le Coelodonta thibetana, le rhinocéros laineux du Tibet (vue d'artiste) - Image : Julie Naylor

Un crâne entier ainsi qu’une mâchoire inférieure d’un rhinocéros laineux

Ce sont les restes fossilisés retrouvés par des paléontologues chinois et américains de Qiang Li (Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l’Académie chinoise des sciences) et du Musée d’histoire naturelle de Los Angeles.

Selon les chercheurs, l’animal aurait vécu dans la région, bien avant l’ère glaciaire qui s’est produit il y a plus de 2,6 millions d’années. Son épaisse fourrure lui permettait de vivre dans des conditions climatiques plutôt rudes, entre les hivers vigoureux et un environnement montagneux.

Le Coelodonta thibetana (nom donné au rhinocéros laineux) était doté d’une corne aplatie qui lui permettait de balayer la neige, afin de pouvoir consommer les végétaux qui se trouvaient cachés sous l’épais manteau blanc.

Le rhinocéros laineux vivait essentiellement au Tibet, puis dès le début de l’ère glaciaire, sa population s’est répandue dans le nord de l’Asie et de l’Europe.

» Cette découverte clarifie l’origine de ces rhinocéros laineux et peut-être aussi de la plupart des mammifères d’Eurasie éteints qui vivaient au Pléistocène et dont l’adaptation au froid remonterait à l’environnement de haute altitude du bassin de Zanda dans l’Himalaya « , a indiqué à l’AFP Richard Lane, membre de la Fondation nationale américaine des Science .

Comme le mammouth, le rhinocéros laineux est une espèce animale éteinte depuis quelques milliers d’années.